它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流、气流、燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机转换为电能。
柴油发电机组是其中的一种，它以柴油为燃料，靠气缸中被压缩后形成的高温高压空气使喷入的雾状柴油燃烧膨胀而做功，把热能转变为机械能。
它通过进气、压缩、做功、排气四个过程完成一个工作循环，又称为四冲程发动机。
为了降低零件温度，机体内布满水道，由水泵推动水冷却机组，称为水冷式机组。
小功率发动机也有采用空气对发动机进行冷却，称为风冷机组。
应急柴油发电机组常常被用作应急电源，适用于对供电质量要求比较高的单位。
它能在市电供应突然中断时，迅速的启动运行，并在最短的时间内向负载提供稳定的交流电能。
手动机组是操作人员在现场对发电机组进行启动、合闸、调速、分闸、停机等操作，运行时产生的震动和噪声、油雾和废气对操作人员的身体有不良影响。
自动机组一般作为备用机组，具有自动启动、自动运行、自动停机等功能，一般配有ATS自动切换系统实现负载在市电供电和油机供电之间的自动切换，保证负载电力的持续供应。
遥控机组是远程监控自动化柴油发电机组，俗称“三摇”机组或带智能接口机组。
采用RS232或者RS485通信口实现中心站对分散于各处的机组进行实时的遥控、遥信、遥测。
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